Prendo spunto da questa intervista fatta a Luigi Muzii per esprimere qualche pensiero sull’industria della traduzione.

L’intervistatore, Paul Sulzberger, cita questo post di Don DePalma per sostenere che, anche se la domanda di traduzioni è in aumento,

prices appear to be dropping or at least are stagnant.

Desidero stabilire un primo punto generale qui. Abbassare il prezzo di un servizio che si offre stabilmente in un qualunque mercato è un suicidio professionale. Piuttosto, allora, meglio perdere il cliente o i clienti – decisamente meglio. Questa regola vale per chiunque in qualunque mercato. Insomma abbassare il proprio prezzo unitario è sintomo di una malattia che non può che peggiorare.

Seconda considerazione, questa specifica: chi dice che i prezzi siano in discesa? È, leopardianamente, una fòla. I prezzi dei servizi professionali – qualunque servizio professionale – non sono mai in discesa, per il semplice fatto che i servizi professionali servono al mercato. Il cliente ha bisogno del mio servizio, nient’altro.

Dice Luigi:

The most damaging problem is that the main parameter in selling/buying translation is price–and usually price alone. Rather than looking to understand and meet their customers’ real needs, language service providers find themselves trapped in a downward spiral of destructive price competition.

Dunque. Anche questo appare essere un argomento nazional-popolare, ma con quanto appiglio alla realtà? Parto dalla mia esperienza, che mi dice l’esatto opposto: Tesi & testi è, per molti tra i principali clienti di (diciamo l’80% in termini di fatturato), nella pratica dei fatti, un business partner e non un fornitore. La differenza è abissale.

E quindi mi fa sorridere quest’idea del prezzo ad ogni costo, del pensare al costo come unica variabile nell’acquisto. Non tutti i progetti che seguo sono lineari e redditizi, ovvio, ma se questa non fosse la norma sarei fuori dal mercato da anni. Il prezzo è importante, ovvio, ma è solamente uno dei fattori che influenzano l’acquisto (un’estesa analisi di Don DePalma del 2006, What buyers and suppliers of language services want, lo poneva al quarto posto nella mente dei compratori). E queste considerazioni valgono per qualunque mercato: perché l’industria della traduzione non è differente dall’industria dei bulloni, che a sua volta non differisce dall’industria del pane e così via. Tantissimi operatori di qualunque settore diranno, con Renato Beninatto, che “in Italia è diverso”: l’obiezione tipica che Renato si sente muovere quando dice che tutti i mercati sono uguali. Ovvero: “Eh, ma tu non capisci, questo vale in America, ma in Italia è diverso!” Nel mercato delle viti è diverso. Nel mercato del pane confezionato è diverso.

Il mercato delle traduzioni è esattamente uguale a tutti i mercati del mondo: ci sono compratori e venditori, ci sono clienti non paganti e clienti cui bisognerebbe fare un monumento, ci sono professionisti in gamba e mezze calzette, ci sono clienti furbi e traduttori sbruffoni eccetera.

Che cosa significa questo, per un traduttore? Principalmente, che un fornitore tende a pensare soprattutto in termini di prezzo, mentre spesso il cliente pensa in termini di servizio. Ribadisco, è una differenza abissale. Quindi la soluzione è pensare (e, soprattutto, agire) in termini di servizio per divenire dei business partner dei propri clienti – e non dei semplici fornitori intercambiabili non appena un collega si offrirà per meno. Come? Per esempio specializzandosi, per esempio offrendo servizi aggiuntivi. Presentando soluzioni e non vendendo un servizio precotto.

Una soluzione proposta da Luigi su cui non si può non concordare:

The winners will be those translators who can leverage their specialist linguistic skills by increasing their productivity with advances in technology.

Però aggiunge:

The future is in disintermediation and collaboration.

Collaborazione sì, assolutamente – è la tecnologia che ci porta dritti dritti lì. Ma disintermediazione no, no: è da quando sono entrato in questo mercato che sento dire e scrivere che il middle man verrà tagliato fuori dal processo produttivo. Ma come mai, allora, il mio lavoro di gestione progetti continua ad aumentare? Disintermediation è una parola magica che non avrà mai in questo settore applicazione reale: le regole cambiano, ma servirà sempre qualcuno che organizza i progetti – proprio come servono e serviranno dei business partner per le aziende.

Io un po’ l’ho presa dagli americani, questa mania di numeri e statistiche. O meglio, la loro ossessione per le classifiche ben si sposa col mio amore per i numeri. Ora Inc. pubblica come tutti gli anni Inc. 5000, l’elenco delle aziende americane a crescita più rapida, e io un po’ mi sento a casa.

Anche perché quest’anno sono venti le aziende del nostro settore a far parte della lista, come ci fa sapere Common Sense Advisory. Ed è una sorta di ritorno a casa perché per me un elenco del genere è prima di tutto un’enumerazione di amici conosciuti negli anni a varie conferenze negli Stati Uniti e altrove. Dunque un ritorno al passato, in un certo senso, o una sorta di conferenza virtuale.

Tre anni fa notavo la medesima cosa. Insomma è un fenomeno che si ripete.

Mi fa piacere vedere che persone con cui ho conversato, pranzato, passato del tempo sono alla guida di aziende sane, che crescono, che creano lavoro. Insomma il nostro è un settore in movimento; mi sembrano segnali positivi. (Quasi quindici anni fa, ai tempi del mio primo incontro con la Inc. 500 – allora non c’era la classifica “allargata” – c’era solo TransPerfect a rappresentare la categoria, mentre ora c’è una popolazione variegata.)

E cinque tra queste venti aziende hanno un fatturato che sta sotto i tre milioni di dollari, che non sono certamente tanti. Per chi ama l’imprenditoria è un invito a crescere, a spargere i propri talenti per il mondo.

Perché i traduttori in Italia sono troppi ma i traduttori qualificati, quelli che costituiscono il cosiddetto premium market, non sono abbastanza?

(Storia vecchia, peraltro. È una sorta di segreto di Pulcinella, e in due parole dice che chi fa bene viene premiato. Condisci la storia come vuoi, ma alla fine è tutta lì.)

In generale, la domanda di traduzione è in aumento. Secondo IBM, il 90% dei dati esistenti oggi è stato creato negli ultimi due anni.

In un mercato da 31,4 miliardi di dollari (di cui – stima mia – un miliardo di euro imputabile all’Italia) le opportunità abbondano, e come sempre sopravvive chi meglio si adatta al cambiamento.

Che cosa significa questo, per un singolo traduttore? I CAT sono diventati talmente onnipresenti e necessari da essere scontati. Idealmente un traduttore dovrebbe conoscere – e fattivamente usare – i principali.

Marco Cevoli aveva preparato un documento interessante, una tavola di comparazione tra i vari CAT. Ovviamente questi dati invecchiano in fretta: per esempio in questo file, che risale a sei mesi fa, memoQ è dato a 149 euro, mentre il prezzo corrente è oggi di 620 euro. Ma insomma è utile per farsi un’idea. L’articolo di riferimento è qui.

Sempre Marco, col collega Sergio Alasia, due professionisti italiani “prestati” alla Spagna, ha scritto un manuale tecnico dedicato a OmegaT, CAT gratuito e open source (qui i dettagli).

È un mondo in fermento, quello della traduzione. Sono tempi interessanti. Forse l’iperspecializzazione non è la risposta (la sconsiglia, per esempio, Nassim Taleb), ma chi è al passo con i tempi e sa cogliere le tendenze del mercato non rimarrà senza lavoro.

(E il cerchio, come sempre, si chiude.)